Irland er virkelig golfens land. Med over 400 baner å velge mellom kan det å velge destinasjon være nesten overveldende. Dublin med mange fine baner som Portmarnock, The Island, Royal Dublin. Sørvest med slike som Old Head, Ballybunion, Doonbeg. Nord-Irland med Royal County Down, Portrush, Portstewart. Listen fortsetter.
Noen ganger glemt eller lavt på listen er det nordvestlige hjørnet av Irland. Gjemt bort vest for Nord-Irland, med bare en liten landforbindelse til resten av republikken, er det det mest avsidesliggende og ruggedehjørnet av Irland. Det er også hjemmet til noen av de aller beste banene i Irland. Vi besøkte to av de aller fineste: Ballyliffin og Rosapenna.
Ballyliffin
Hvis du følger Wild Atlantic Way til det nordligste punktet, akkurat da den er i ferd med å svinge sørover igjen, og ser nordover vil du se et praktfullt land perfekt egnet for linksgolf. Og se der, det er en golfbane midt i det: Ballyliffin Golf Club.
Faktisk er det to baner. Old Course, designet av den legendariske Eddie Hackett rett etter andre verdenskrig, og nye Glashedy Links av Pat Ruddy og Tom Craddock. To ganske forskjellige, men like utfordrende baner.
Old Links er en tradisjonell linksbane, lagt ut mesteparten på det flate landet nær vannet. Og her bruker jeg ordet «flatt» løst; det er alt annet enn flatt når du går ned fairwayene. Da vi gikk ned fairwayen på første hull kunne jeg ikke la være å lure på hvordan i all verden de klipper gresset på en så knudrete fairway (svaret viste seg å være spesielle pivoterende klippesylindre bare 4 tommer i diameter). Hvis du vurderer å leie en golfbil – ikke gjør det, det er bare for ujevnt (og dårlig stil uansett).
Å spille Old Links krever litt strategi. På noen av hullene har du flere mulige ruter å velge mellom allerede på tee-slaget ditt. Å velge den riktige krever kunnskap om hullet, og selvfølgelig også om dine egne evner. Legg til den fremherskende vinden, og du kan begynne å forestille deg vanskelighetene. Studer baneguiden nøye.
Glashedy Links er et helt annet dyr. Selv om det fortsatt er en linksbane, inkorporerer den mer moderne designelementer, som store bølgende greener beskyttet av mange sandfeller. Men det som virkelig skiller den fra Old Links er de spektakulære utsiktene. Mens Old Links stort sett er nede ved vannet, klatrer Glashedy opp på åser og høye sanddyner. Mange av hullene snirkler seg mellom åsene, og det er ikke alltid åpenbart hvor du skal sikte hvis det er første gang på banen. Igjen, studer baneguiden nøye. Pat Ruddy er kjent for å plassere hindringer i områder du ikke helt kan se fra tee, og han har absolutt gjort det her.
Så hvilken bane skal du velge? Begge er fantastiske mesterskapsbanor. Men hvis du må velge, spill Glashedy. Det er en unik og vidunderlig opplevelse, så lenge du er villig til å la banen slå deg på ditt første forsøk. Det får deg bare til å ville komme tilbake for mer.
Rosapenna
Rosapenna ligger bare 30 km fra Ballyliffin i luftlinje. Imidlertid finnes det ikke en rett vei å finne i dette området, så regn med minst en og en halv time med bil.
Rosapenna har en historie som går mye lenger tilbake enn Ballyliffin, noe som kan skimtes fra navnet på en av banene; Old Tom Morris-banen. Tom Morris var virkelig involvert, det samme var andre legender som Harry S. Colt og Eddie Hackett. Banen var på toppen av irsk golf i over 100 år.
Midt på nittitallet var det tid for oppdatering og utvidelse, og, akkurat som på Ballyliffin, fikk Pat Ruddy jobben. Ideen var å utvide med en mer moderne 18-hulls linksbane, og samtidig flytte ni hull fra andre siden av veien. Den nye Old Tom Morris Course endte opp med en helt ny ni-hullsstrekk, som ender ved klubbhuset. De nye hullene har flere av Pat Ruddys kjennetegn; det er alltid en fare der du ikke helt kan se, men mistenker det kan være en, og landingsområdene er ofte mye mer generøse enn det ser ut når du ser fra tee. En meget fornøyelig ni hull.
Pat Ruddys andre oppgave var å gjenopprette de andre ni hullene som Old Tom designet på begynnelsen av forrige århundre, kalt «The Valley», til så nær layouten Old Tom hadde tenkt. The Valley er godt beskyttet mot stormer og blåsende sand inne i dynene langs stranden. De fleste hullene er ganske flate, siden det ikke var mulig å flytte mye jord på den tiden, men flere av hullene har tee-bokser på toppen av dynene langs stranden, for noen fantastiske utsikter over banen og også over bukten og Rosapenna Hotel.
Den nye banen på Rosapenna, også fra Pat Ruddys hånd, er Sandy Hills, åpnet i 2003. Dette er en moderne bane, bygget etter moderne standard med hjelp av moderne utstyr, på toppen av åsene i Rosapenna.
Her blir det virkelig spennende. Spesielt på hullene med høye tee-bokser og fairwayer i dalene nedenfor. Ofte slynger dalene seg litt og det er avgjørende at du plasserer ballen på rett sted, ellers ender du oftere enn ikke opp med et blindt andre slag. Mange av hullene har også hevede greener, noe som ytterligere kompliserer approachen din. Og det tar ikke engang hensyn til den ofte skjulte sandfellen bak den ubetydelige lille åsen foran greenen. Pat Ruddy er en mester i å lure øyet, få hullene til å se mye vanskeligere ut enn de egentlig er.
Hvis alt dette får banen til å virke umulig, så er det ikke slik. Alt er gjennomtenkt, og banen er satt opp slik at den med enkle midler kan være lettere eller vanskeligere, avhengig av hva kravene er. Men du må være oppmerksom, og, igjen, nøye studere baneguiden. Best er selvfølgelig hvis du har tid til å spille banen et par ganger og få forståelse for alle finessene.
Jeg glemte nesten å nevne utsiktene. Fra nesten alle tees og greener kan du se mil etter mil. Husk å ta pause fra golf av og til og bare ta inn underverket av det hele. Det er en nesten himmelsk opplevelse for en golfer å vandre rundt i dynene, ta inn utsiktene og forestille seg all golfhistorien som har funnet sted her. Ta noen panoramabilder med kameraet for å huske det hele på en kald vinterkveld hjemme.
Sandy Hills er rutet som en tradisjonell linksbane, ni hull ut og ni hull inn, mens på Old Course kommer du tilbake til klubbhuset etter ni.
Hvilken bane skal du spille? Old Course er den kortere og lettere banen, så det er en god oppvarming. Men Sandy Hills må ikke gås glipp av, selv om den kan være straffende første gang ut.
Valg, valg
Hvis du har lest så langt har du sannsynligvis oppdaget mange likheter. Rosapenna og Ballyliffin er i mange henseender speilbilder av hverandre. Hver har to baner, begge links. En er gammel, virkelig gammel, og en er mer moderne. En er ganske «flat», og en løper langs toppen av åsene og sanddynene. Begge har utsikter uten like. Og Pat Ruddy har hatt sin hånd i begge.
En mindre forskjell er at Rosapenna har et hotell rett på området. Du kan kjøre golfvognen din rett til hotellets hoveddør, og et fint hotell er det, med en vidunderlig klassisk spisesal med utmerket mat, ytterligere forsterket av utsikten over Downings Bay.
På Ballyliffin har det nye klubbhuset en hyggelig restaurant, men hotellene ligger litt lenger unna, i byen. Ikke lenger enn noen minutters gange, som et langt par-fem.
Både byen Ballyliffin og Downings Bay noen minutter fra Rosapenna har flere restauranter og puber å velge mellom for kveldunderholdningen din. Hvis du vil prøve en ekte irsk pub, prøv Harbour Bar i Downings Bay.
Så hvilken bane skal du velge, Rosapenna eller Ballyliffin? Gammel bane eller nye links? Vel, hvis du har kommet deg helt hit opp, kan du virkelig ikke ha så stor hastverk. Gjør som lokalbefolkningen, ta din tid, spill alle fire banene. Du kommer til å være glad for at du gjorde det.
