Vi dro til Nord-Irland for å finne ut hvordan et så lite land har klart å produsere så mange verdensklasse golfere – den siste høsten bestående av Graeme McDowell, Darren Clarke og selvfølgelig den heteste spilleren på planeten akkurat nå, Rory McIlroy. Vi tror vi fant svaret, og mens vi lette fikk vi «kongelig behandling».
Vi fant ingen gode fly direkte til Nord-Irland, så vi fløy inn til den største flyplassen på øya, Dublin Airport, inngangsporten for de fleste internasjonale besøkende til Irland. Mens vi var i Dublin, hvorfor ikke besøke Royal Dublin Golf Club?
Royal Dublin
Royal Dublin ligger på Bull Island i Dublin Bay, bare noen minutter fra sentrum. Øya er mer eller mindre en miljøulykke. Alt begynte med et siltingsproblem i Dublin Bay på 1700-tallet. Mudring fungerte ikke, så en sjømur ble konstruert sørover. Da denne sjømuren ble tatt av en storm, ble en nordlig sjømur foreslått av ingen mindre enn kaptein William Bligh av Bounty-berømmelse. Kalt North Bull viste denne sjømuren seg mer vellykket. Tidevannet traktet silten bort fra bukta, og noe av den avsatte seg rundt sjømuren og startet dannelsen av det som nå er Bull Island. Området ble en populær helgedestinasjon, og i 1889 fikk Royal Dublin Golf Club tillatelse til å flytte fra Sutton til den nye øya.
Royal Dublin er gjennomvevd av tradisjon og golf-legender. Knapt hadde vi ankommet før vi løp inn i en av dem, Christy O’Connor Sr., i klubbhus-baren. For dere som er for unge til å huske, Christy er en British Masters-vinner og spilte i hver Ryder Cup fra 1955 til 1973. Nå nærmer seg 90, er han fortsatt i god form og full av historier som han delte med oss over en Guinness. Andre medlemmer sluttet seg til, og vi fikk høre en av klassikerne:
Langvarig medlem Larry Gunning var steward på 1996 Irish Open holdt på Royal Dublin. På det korte par-fire 16. hadde Seve Ballesteros bommet på greenen og ballen hans endte opp i et vanskelig lie på en nedskråning. Larry ropte om stillhet da Seve skulle slå, men Seve tok sin tid og Larry gjentok sitt høye «Stille, takk» flere ganger. Seve ble irritert og snakket tilbake til Larry: «Larry, det er ikke mengden, det er deg. Vær stille selv!» Han misset deretter chippen og en tilskuer kvapp: «Larry, du bør løpe!» Men Seve chippet inn for birdie, og alt endte bra.
Banen er en klassisk links-bane, opprinnelig designet av Harry Colt og senere oppdatert av Martin Hawtree. Bull Island er i grunn en flat sandbank, men det betyr ikke at banen er lett. Mange pot-bunkere kompliserer spillet ditt, og god bane-håndtering er viktigere enn lange drives. Med et flatt kystlandskap kommer sterke vinder, enda en komplikasjon. Målgolf er ikke en god strategi; du må mestre bump-and-run for å score. Banen slutter med en utmerket dogleg par-fire, slutter rett foran klubbhuset. For å nå greenen på to må du kutte over et våtmarksområde, noe som gir endeløs underholdning for de som sitter i klubbhus-baren på andre etasje.
Følgende dag dro vi mot Nord-Irland og mer kongelig golf. Men rett før vi krysser grensen stoppet vi ved det som har blitt kalt «en av de best bevarte hemmelighetene til irsk golf» – County Louth Golf Club, noen ganger kalt Baltray.
Baltray
Baltray er en meget krevende links-bane, på nesten 7000 yard. Den er imidlertid forskjellig fra de fleste links-baner ved at den består av to løkker, returnerer til klubbhuset etter ni. En annen forskjell er at alle hull unntatt to (13 og 14) vender i forskjellige retninger, noe som ytterligere kompliserer klubbvalgene dine i den alltid tilstedeværende vinden.
Klubben ble grunnlagt i 1892, men nåværende bane ble designet av Tom Simpson og åpnet i 1938. Det meste av Simpsons layout er fortsatt der, men den har blitt oppdatert av Donald Steel og Tom MacKenzie, sist i 2003. Nå er flere oppgraderinger i arbeid, denne gangen av den danske stigende stjerne-designeren Philip Spogard, som lister på sin CV baner som Carya i Belek og Himmerland i Jylland.
Igjen var vi heldige – Philip var på Baltray dagen vi ankom, der for en inspeksjon av endringene som gjøres til et par hull og for å diskutere den komplette omrutingen av 17. Han delte noen av utfordringene med oss:
«Det er en sensitiv sak», sier Philip. «Du prøver å forbedre designet til noen av de beste arkitektene i verden, så du må tre forsiktig. Du må prøve å hedre og bevare Simpsons ideer, samtidig som du tilpasser banen til dagens bedre utstyr.»
Bortsett fra å modernisere banen prøver Philip også å gjøre den mer tiltalende for øyet. Små endringer som noen ganger ikke engang endrer spillet kan gjøre stor forskjell, som å la ruffen vokse høy rett foran tee hvor ingen (forhåpentligvis) lander uansett, eller omrute en sti så du ikke kan se den fra tee. Han flytter også noen bunkere for å gjøre det mulig å rulle ballen på flere greener, på tradisjonell links-måte.
Banen er virkelig utfordrende. Du blir lullet inn i selvtilfredshet på de første parene hull, men så blir du raskt ydmyket når banen snirkler seg gjennom sanddynene og vinden fra havet treffer deg. For ikke å snakke om den høye ruffen eller de krevende pot-bunkerne, skjult hvor du minst forventer dem. Spesielt vakker er det kjørbare par-fire 14. Du kan kanskje nå greenen, men mer sannsynlig vil du ende opp i trøbbel og lure på hva som gikk galt.
Banen har konsistent blitt rangert i topp ti, og Philips endringer vil sikkert befeste den rangeringen. Ikke gå glipp av den. Hvis du vil bli et par dager, er det også et hotell og utmerket restaurant i klubbhuset.
Tilbake på veien krysser vi grensen og drar inn i Nord-Irland. Den eneste merkbare endringen er at våre euro ikke duger lenger. Oops.
Royal Belfast
Vi fortsetter nordover til Nord-Irlands viktigste by, Belfast.
Royal Belfast er den eldste golfklubben i Irland, grunnlagt i 1881. Nåværende bane ble designet av Harry Colt og åpnet i 1925, etter at klubben måtte flytte etter første verdenskrig. Som del av flyttingen anskaffet klubben et viktoriansk slott av et klubbhus med praktfulle spisesaler og imponerende glassmalerier. Det er lett å få inntrykk av at dette er et ekte kongelig slott, ikke «bare» en golfklubb. Husk å ha på deg dress og skreddersydd skjorte med slips hvis du blir invitert til å spise i den formelle spisesalen (hvis du glemte dressen og slipset ditt, er det også en mer uformell spisesal og bar).
Banen på Royal Belfast er en parkland-bane. De første hullene er omgitt av skog, men så åpner banen seg opp, med bredere fairwayer og utsikt over havet. Den skal favorisere strategisk heller enn kraftfull spill, men vi fant definitivt noen hull som krevde lange tee-skudd hvis vi skulle erobre dem. Greenene er ganske bedrageriske ved at de ofte gir inntrykket av å være ganske flate, mens de faktisk heller mer enn øyet ditt vil fortelle deg. Ruffen holdes høy, krever mye kraft for å komme ut. Alt i alt er det en bane som er ganske mye mer krevende enn hva det vakre landskapet og utsiktene først kan få deg til å tro.
Byen Belfast
Før vi forlot Belfast ville vi se litt mer av severdighetene. Det åpenbare første valget var det nylig åpnede og høyt berømmede Titanic-museet. Du bør ikke gå glipp av det.
Etter museumsturen ble vi litt korte på tid, så vi bestemte oss for å få litt profesjonell hjelp i våre utforskninger. Og hvem ville vite mer om Belfast enn en lokal taxisjåfør? Det viser seg at dette er ganske en virksomhet i Belfast, og taxisjåførene er ekspert-guider. De vil ta deg rundt for å se alle de berømte veggmaleriene og andre bemerkelsesverdige landemerker fra nyere Belfast-historie. Turen tar vanligvis en time eller to. Sterkt anbefalt, spesielt hvis du ikke har mye tid.
Vender sørover
For å komme til vår neste kongelige bane drar vi sørover fra Belfast, mot kysten. Men før vi når vår siste bane på denne turen stopper vi ved en annen skjult perle.
Ardglass
Da Rory McIlroy ble spurt om sine favorittbaner i Nord-Irland sa han «Jeg tror den beste parkland-banen ville være Belvoir Park og links-banen ville være Ardglass». Kan du få en bedre anmeldelse? Dette gjorde oss nysgjerrige. Vi måtte spille denne banen.
Da vi fulgte skiltene til Ardglass tror vi først at vi har tatt feil vei siden vi har ankommet et middelalderslott. Men vi har kommet til rett sted. Ardglass har det eldste klubbhuset i verden, huset i et gammelt slott med deler av bygningen som dateres tilbake til 1200-tallet. Klubben hadde sine begynnelser i 1896 i et av stallene, og leide snart bygningen og landet foran for å legge ut en 8-hulls golfbane. Banen ble gradvis utvidet og nådde sin nåværende 18-hulls layout på 1990-tallet.
Og for en layout det er. De første tre hullene er dramatisk lagt ut langs det irske hav. Det første er et oppover par-fire til en smal fairway, med alle mulighetene for å lande ballen på den steinete havkysten. Det andre er et par-tre over en kløft, ofte inn i en stormsterk vind – som var tilfellet dagen vi spilte. Å nå greenen 160 yard unna krevde en godt truffet ske, og den landet fortsatt litt kort. Og slik fortsetter det, med åtte av hullene som grenser til det irske hav. Den eneste pausen kommer på noen heiområde-hull midt i runden, men selv de er en utfordring med sterke vinder. Ved svingen kan du nyte den praktfulle utsikten over bukta og landsbyen rett sør for Ardglass før du snur tilbake mot havet for mer straff fra vinden. Men det er en god straff – hvert hull er en glede å spille.
Etter endelig å ha fått en pause og avsluttet eagle-birdie med vinden i ryggen nyter vi en velfortjent Guinness og lytter til de mange historiene om klubbhuset vi er i. Spøkelser som flytter ballene i det forladte snooker-rommet, til og med en historie om et lite barn funnet innmuret i 1927. Caddie-masteren hadde noen flere historier for oss, men aksenten i dette hjørnet av Irland var litt for tykk for oss til å fange dem alle.
Hvis du vil spille Ardglass, og det bør du, kan du vanligvis bare dukke opp og få en tee-tid. Best er selvfølgelig å ringe på forhånd; enda bedre er å spille med et medlem, da er green fee bare 20 pund.
Royal County Down
Vårt siste stopp er Royal County Down Golf Club, omtrent en time sør for Belfast. Da vi ankommer om kvelden regner det så kraftig at du knapt kan se noe ut av vinduet, men neste morgen våkner vi til en fantastisk soloppgang over vannet. Vi tar en spasertur på banen i morgensolen og møtes av en armada av greenkeepere som fyller hver divot og klipper hver green. «Best jobb i verden» kvitret en av dem da han klippet en tee-boks til perfeksjon.
Første tee er litt skremmende. Når man ser ned første fairway ser landingsområdene meget smale ut. Starteren er en munter fyr, men du kan føle ham veie deg opp; er du virkelig god nok til å spille denne banen? Han kan ha meninger om hvilken tee du bør bruke; generelt kreves hcp 9 eller lavere for noe lenger tilbake enn gule tee. Lytt til hans råd, vær ydmyk når du velger tee og runden din vil være mer fornøyelig.
Som det viser seg er landingsområdet på første fairway ganske mye bredere enn det ser ut. Dette er tilfellet på mange av hullene, siden de ofte har smale passasjer mellom sanddynene, men utvides betydelig lenger opp hvor de fleste baller lander. Banedesignerne har gjort en utmerket jobb med å lure deg til å tro at hullene er betydelig vanskeligere enn de virkelig er; ikke at de er lette på noen måte.
De første ni hullene slynger seg gjennom sanddynene ved siden av vannet, med fothøy ruff og gul gorse på sidelinjen. Mange pot-bunkere for deg å velge mellom. Eller noen ganger ser de ut til å velge deg, når ballen din ruller inn i dem som om den er trukket av en magnet. En gang i en bunker er noen ganger den eneste veien ut å spille bakover, siden forkanten ikke bare er høy men også kantet med høyt, tøft gress. Greenene er store, harde og bølgete, noe som gjør målgolf til et dårlig alternativ. Et bedre valg er bump-and-run, forutsatt at du har håndtert banen ordentlig og lagt opp med en åpning til greenen mellom bunkerne.
De andre ni er litt mer innlands, og er litt forskjellige i natur. Her finner du mange blinde tee-skudd, så hvis dette er din første gang på banen anbefales det at du bruker de 45 pundene for en caddie. Han vil ha den lokale kunnskapen og erfaringen ikke bare til å fortelle deg hvilken kølle du skal bruke og hvor du skal sikte, men også til å vite i hvilket område bak åsen ballen din har forsvunnet og hjelpe deg med å finne den. Dette er vel brukte penger, du vil unngå mye frustrasjon.
Alt dette kan få det til å høres ut som denne banen er en smerte å spille, men det er helt motsatt. Du kommer bort lykkelig etter å ha spilt en av de aller beste banene i verden (Royal County Down er for øyeblikket rangert som den beste banen utenfor USA). Forutsatt at du ikke var altfor opptatt av score.
Overnatting og logistikk
Du kan ikke bare dukke opp på Royal County Down og komme ut på banen. Den er ofte fullbooket og du må reservere plassen din godt på forhånd. Green fee må betales senest en måned i forveien. Hvis dere er færre enn fire vil dere mest sannsynlig bli paret sammen med andre spillere. Med alle four-ball på banen kan du tro spillet er langsomt, men det sjenerøse 12-minutters startintervallet betyr at spillet stort sett flyter jevnt.
Ved siden av banen ligger femstjernes Slieve Donald Hotel. Meget anbefalt.
Oppsummering
Etter en grundig fornøyelig reise gjennom Nord-Irland begynner vi å forstå hvorfor landet har produsert så mange fremragende golfere. Ved å spille links-golf på Ardglass og Royal County Down får du øve på hvert tenkelig golfslag fra så og si enhver mulig og umulig lie, ofte ytterligere komplisert av tøffe værforhold. Avslutt det med litt parkland målgolf på Royal Belfast og du vil utvikle et meget allsidig golfspill. En oppskrift på golf-suksess.
