Golf er fortsatt en ung sport i Bulgaria, et pågående prosjekt. Vi bestemte oss for å tilbringe en lang helg for å se hvor langt landet har kommet siden de ydmyke begynnelsene ved millenniumskiftet.

Rundt Sofia

Så langt er det bare syv baner i landet, konsentrert i to områder: en gruppe baner ved Svartehavskysten og den andre rundt Sofia og innlandet. Vi fløy til Sofia for å prøve den andre gruppen av baner.

Etter å ha landet tidlig på ettermiddagen dro vi direkte til St Sofia Golf Club, bare et steinkast fra flyplassen. St Sofia er den eldste banen i landet, grunnlagt for 20 år siden.

Fortsatt tidlig i sesongen fant vi klubben ganske rolig, men fasilitetene var fine, og pro-shoppen var meget godt utstyrt med alt du kunne trenge, inkludert utleieklubber hvis du ikke hadde med deg dine egne.

Banen ble designet av Paul McGinley. Jeg synes han gjorde en god jobb, gitt at terrenget er ganske flatt. Fairwaysene var fine og brede, og hullene var godt plassert, spesielt par-treerne. Siden det fortsatt var tidlig i sesongen, ble roughen holdt ganske lang, noe som gjorde det vanskelig å komme seg ut, men igjen var fairwaysene stort sett brede, og du burde virkelig ikke være i roughen så mye. St Sofia er definitivt en god introduksjon til bulgarsk golf og verdt et stopp hvis du flyr inn til Sofia.

Sofias nattliv

Siden det var midt i mai, gikk ikke solen ned før klokka ni om kvelden, så etter innsjekking på det majestetiske Sofia Balkan Hotel hadde vi god tid til å utforske sentrum. Vi tok en selvguided tur langs de ekspansive boulevardene og monumentale bygningene som Nationalmuseet og Sentralkatedralen.

Vi ble overrasket over mengden nattliv en vanlig torsdag midt i mai. Mange barer for tørste golfere og et godt utvalg av restauranter, fra den eksklusive Wine Restaurant til den mer avslappede Happy Bar and Restaurant. Noe for enhver smak og budsjett. Prisene i Bulgaria er blant de laveste i Europa, og den lokale rødvinen er ganske god. Det samme er ølet.

Pravets

Neste morgen dro vi til Pravets resort, omtrent en time nordvest for Sofia. Pravets Resort er mye mer enn en golfbane, med fotballbaner, tennis og mange flere sports- og rekreasjonsaktiviteter. Alt forankret av et stort Hyatt Regency Hotel. Tilsynelatende ble franchise-innehaveren for de syv Hyatt-hotellene i Bulgaria født i Pravets, derav det enorme hotellet som ligger på det som først synes å være en usannsynlig plassering.

Rett foran hotellet er det en innsjø, og på den andre siden av innsjøen i foten av en fjellkjede ligger 18-hulls golfbanen.

Banen er en parkland-layout med litt vann her og der, men stort sett er ikke vannet i spill; det gjør bare banen vakrere. Vi fant banen i god tilstand, om enn litt våt. Forståelig siden dagene før vårt besøk hadde hatt mest regn på lenge. Greenene var i meget god form med en stimp på rundt 9 eller 10, en god utfordring men på ingen måte umulig. Når du først skjønte at alt heller fra fjellet mot innsjøen, ble ting håndterlige.

Signaturhullet er det 8., hvor du slår ned mot en øy-green med hotellet og innsjøen som bakgrunn. Et vakkert hull, og som øy-hull går, ikke for vanskelig siden greenen er meget stor.

De fleste spillere burde ha det meget bra på denne banen, og for lange hittere så de bakre teene ut til å gi nok utfordring, spesielt det 7. hullet, som hadde en meget smal åpning mellom trærne for det oppoverbakke tee-slaget.

Golf er fortsatt en eksklusiv sport i Bulgaria, med mindre enn 3000 golfere i landet, så klubbhusene er overdådige med førsteklasses restauranter og barer. Pravets var intet unntak.

Pirin Golf Course

Etter å ha spilt Pravets dro vi sørover til skianleggsbyen Bansko, to timer sør for Sofia.

Bansko har lenge vært kjent for sin utmerkede alpinbakke. De av dere som er gamle nok husker kanskje den berømte Alberto Tomba som susende ned bakkene for å fange enda en av sine mange troféer.

Fjellene hvor Tomba utførte sin magi er bakteppet til golfbanen. Men vi var her for å spille golf. Pirin Golf Course i fothøyden like utenfor byen ble designet av Ian Woosnam og åpnet i 2009.

Banen er vakker, og de omkringliggende snødekte fjellene gir det perfekte bakteppet, noe som gjør det til en nesten rolig opplevelse. Inntil du begynner å spille, det vil si.

Det var en medlemsturnering vår første dag, og de lot oss vennlig delta. Turneringen ble imidlertid spilt fra de bakre teene, en tøff utfordring.

Woosnam gjorde en utmerket jobb med å designe en turneringsbane, og de fleste, om ikke alle, hullene er meget godt utlagt og vakre. Dessverre, spesielt fra de bakre teene, gjorde det banen ganske vanskelig å spille. Legg til det en våt vår, som hadde fått gresset i roughen til å vokse vilt, og du har en bane som ganske enkelt er for hard for gjennomsnittsspilleren. Det var nesten umulig å finne ballen i roughen, og når den først ble funnet, gjorde det våte gresset det meget vanskelig å komme seg ut. Hvis du traff roughen, mistet du nesten automatisk et slag, med mindre du er en meget sterk spiller.

Nå kan dette være en midlertidig tilstand. Fra det vi hørte, begynte de å klippe roughen dagen etter vi dro, og hvis de får den ned til en håndterlig lengde og med en første og andre cut, ville banen være en fryd å spille, spesielt hvis du flytter opp en tee eller to.

Bortsett fra den lange roughen var banen i utmerket tilstand gitt sesongen og det kraftige regnet før vårt besøk. Fairwaysene var mye tørrere og bedre drenerte enn forrige dags baner, og greenene var i utmerket tilstand.

Bemerkelsesverdige hull var nummer tre, en par-3 nedoverbakke med vann som omgir forsiden av greenen. Et lite fossefall og noen tradisjonelle små bondegårder ved dammen, og fjellene i bakgrunnen gjorde det til et fantastisk hull.

Signaturhullet er nummer 15, også en par-3 med en innsjø til venstre. Fra bak greenen har du en fin utsikt over landsbyen og fjellene, som du kan se i omslagsbildet.

På det 18. hullet, og også på et par andre hull, har Woosnam bestemt seg for å la roughen krysse fairwayen. Første gang du spiller banen har du ingen anelse om at dette er tilfelle, og du blir, etter min mening, urettferdig straffet.

Klubbhusverandaen gir både fin mat og en utmerket utsikt over banen. Alt i alt er dette en utmerket bane. Gitt at de ordentlig klipper roughen og kanskje fjerner roughen som krysser fairwaysene, er dette en bane vi ville anbefale. Men ikke forvent å score godt på ditt første forsøk. Vi spilte banen en andre gang, og flyttet til en tee lenger fram, og våre score forbedret seg dramatisk med mer kunnskap om layouten, og kortere men rettere drives.

Landsbykonsepp

Ved siden av golfbanen ligger en landsby som ser mye ut som et skianlegg. Bygningene er laget av tre og ser ut som om de er tatt fra en alpin landsby i Østerrike. De fleste bygningene er leiligheter, men det er også et fullservice hotell, hvor vi bodde. Hotellet hadde et innendørs- og utendørsbasseng, og et spa med alt du kunne tenke deg. Hvis du ikke er en golfer, kunne du komme hit bare for spaet og kanskje litt fjellvandring.

Landsbyen er bilfri og har en sentral promenade kantet av butikker og restauranter. Vår hotellpakke var all-inclusive, og det inkluderte ikke bare mat og drikke på hotellet, men også på alle de andre restaurantene, inkludert den utmerkede klubbhusrestauranten.

Skiing

Det er omtrent en måneds overlapping mellom skisesongen og golfsesongen. Hvis du kommer i mars eller april, er det ofte mulig å kombinere golf og skiing. Med det i tankene dro vi til Bansko for å utforske.

Dessverre var skisesongen over midt i mai, og gondolen til toppen var stengt. Men vi kjørte opp til bunnen av liftene og après-ski-restaurantene og barene. Det var fortsatt litt snø igjen på bakkene; den høyeste høyden er omtrent 2600 meter (bunnen er 900 meter, som også er golfbanens høyde). Som møtte oss var ingen ringere enn Batman, utkledd og klar til å stå på ski.

Etter å ha besøkt bakkene dro vi tilbake ned til byen Bansko og vandret rundt. Her også er mye rettet mot skiløpere, men det er fortsatt en hyggelig by å bare se på. Bemerkelsesverdig er kirken med en fin treinteriør. Ikke gå glipp av den.

Bør du spille golf i Bulgaria?

Som vi nevnte i begynnelsen av denne artikkelen, er golf et pågående prosjekt i Bulgaria. Men de har allerede kommet langt. Vi har tidligere besøkt noen av banene ved Svartehavskysten, og nå etter at vi har sett noen av innlandbanene kan vi bare oppmuntre dere til å komme og ta en titt selv. Hvis du har tid, prøv både kyst- og innlandbanene, siden opplevelsen er ganske forskjellig. Begge områdene tilbyr utmerket golf til meget rimelige priser.

En spesiell omtale

En av de mest givende aspektene ved en golftur er muligheten til å få nye venner. På denne turen møtte jeg for første gang Esa Mäkinen fra Finland. Som det viste seg hadde han noe spesielt å feire da vi var på Pirin: Det var den 1300. golfbanen han hadde spilt. Det i seg selv er et ganske bemerkelsesverdig tall, men enda mer imponerende er antallet land han har spilt golf i: 190!

(England, Skottland og Wales teller som separate land, det samme gjør noen besittelser som Fransk Guyana, så det totale antallet land du kan spille i er rundt 210, pluss minus.)

Esa begynte å spille ganske sent i livet, da han var 26 år gammel. Alt var ganske vanlig til en dag i 1993 da han på et fly fra Hong Kong begynte å sammenligne notater med en av sine gode venner, og fra da av startet «kapplöpet». De to begynte å sende postkort til hverandre fra golfturer, hvor den eneste teksten på kortene var to tall: hvor mange baner og hvor mange land.

Resten er historie i utvikling. Konkurransen startet. Noen ganger reiste de sammen, som da de spilte alle 50 stater i USA (på to turer), noen ganger hver for seg. Dessverre kan ikke Esas venn lenger spille, men Esa fortsetter jakten. Målet er å spille i 200 land. Han planlegger å legge til fem flere land i år, inkludert Gambia, Liberia, Sierra Leone og Elfenbenskysten, noe som lar ham bare fem flere land for å nå sitt tall. Planen er å fullføre jakten i 2025.

Jeg spurte Esa hvilke land som hadde vært vanskeligst å få spille i, og svaret var en overraskelse for meg: Venezuela og Ecuador. Grunnen er at golfklubber bare er meget private, og det er vanskelig å få invitasjon til å spille. Men Esa lyktes, selvfølgelig. Jeg ville ha forventet at land som Bhutan ville være vanskeligere, men tilsynelatende var det lettere (men ikke lett) å ordne.

Jeg er selv en ivrig golfer, og da vi forlot Sofia sent på ettermiddagen hadde jeg allerede booket en tee-tid på min hjemmebane neste morgen. Jeg spurte Esa når han skulle spille sin neste runde, og hans svar var at han hadde en tee-tid klokka 9.30 i morgen tidlig. I San Marino. Land 191.

(Oppdatering: Ved slutten av 2024 la Esa til fem flere land, og tellingen er nå 195 med 1324 spilte baner)

Sources