De fleste kan nevne de tre store amerikanske golf-statene; Florida, California og Arizona. Men hvilken stat er nummer fire? Svaret kan overraske deg.
Minnesota. Det stemmer.
Innrømmet, statistikk kan vris for å bevise nesten hvilket som helst poeng. Men Minnesota endte på fjerde plass i en landsomfattende undersøkelse om golf-kundetilfredshet. Og det er noen andre imponerende tall som støtter påstanden:
- Minnesota har 508 golfbaner, 90% av dem er åpne for allmennheten
- 31% av befolkningen kaller seg golfere og spiller gjennomsnittlig 24 runder per år
- 19 golf-resort
- Minnesota har vært vertskap for alle 13 USGA nasjonale mesterskap
- På gang: 2016 Ryder Cup, 2017 USGA Senior Championship
Statistikk til side, vi bestemte oss for å reise til Minnesota for å undersøke selv. Og for å prøve den kommende Ryder Cup-arenaen. Men mer om det senere.
Innsjøer, innsjøer og flere innsjøer
Først opp var Brainerd Lakes-distriktet. Det er mange innsjøer i Minnesota. Hvis du teller alle sammen, har Minnesota mer kystlinje enn Florida, Hawaii og California til sammen. Innsjøer mindre enn 10 acres telles ikke engang, de er rett og slett «dammer». Golfbanene i Brainerd-distriktet, to timer nord for tvillingbyene Minneapolis/St Paul, minnet oss om baner vi har spilt i Finland og Sverige. Det er ingen tilfeldighet at mange innvandrere til Minnesota kom fra disse landene. Landskapet og klimaet er likt, og bøndene som immigrerte visste umiddelbart hvordan man dyrker landet.
Den første destinasjonen var Grandview Lodge, med to 18-hulls golfbaner, The Pines og The Preserve. Vårt valg for dagen var The Pines.
The Pines består av tre 9-hulls baner, Lakes, Woods og Marsh. Banen ble designet av Joel Goldstrand og åpnet i 1990. Selv om navnene kan få deg til å tro at banene er meget forskjellige, er det ikke tilfellet. Vi spilte Lakes og Woods, men de var egentlig begge skogsbaner, kanskje med bare noen flere innsjøer og dammer på Lakes-banen.
Å være like betyr ikke at de er kjedelige, langt ifra. Hullene er ganske forskjellige og tilbyr noen overraskelser. Allerede på det 5. hullet møtes du av et blindt tee-skudd over en kant i fairwayen. Du bør konsultere bane-guiden. Hvis du slår driver, kommer du til å havne i problemer. Ved bunnen av bakken er en liten innsjø med greenen på den andre siden – dette er et tenkende golfers hull. Og det er flere overraskelser på vei.
Etter at du forlater 6. green og går til nummer syv, er det som om du har kommet inn i en annen verden. Du befinner deg plutselig på en lysning i skogen, med en liten innsjø. Midt i innsjøen er en liten, mystisk øy, med noen skumle døde trær. Alt er som et eventyrlandskap. Kanskje bor det et troll der ute på øya?
Og så ser du den, greenen ved den fjerne kanten av innsjøen som er ditt mål: 135 meter unna, med masse vann mellom deg og flagget. Et fantastisk vakkert hull, nesten helt håndtert av naturen selv. Dette er det beste hullet på banen, etter min mening.
Det må ha vært en ganske utfordring for arkitekten å designe hull verdig til å følge det 7., men han klarte å holde det interessant. Greenen på det 9. er et eksempel. Mer enn 60 meter bred, men ganske smal. Hvis du treffer feil ende, vil du møte en monster-putt.
Woods-banen slutter rett under klubbhus-verandaen. Den 18. greenen er omgitt av en liten innsjø og en bekk med et fossefall, alt meget naturskjønt. En vakker avslutning på en fin bane, en som jeg ikke ville ha noe imot å ha som min «hjemmebane» for golf-ferien min.
Klubbhuset har en hyggelig restaurant med god etter-golf-mat, men den virkelige kulinariske behandlingen er nede ved lodge, et par minutter unna med bil eller shuttle-buss. Der finner du flere fine restauranter å velge mellom. Maten var virkelig utmerket, og vinutvalget var eksepsjonelt; over 2000 forskjellige viner fra hele verden å velge mellom. Unødvendig å si, vårt vin og middags varig inn i de små timer.
Losji på Grand View kommer i mange former og størrelser. Vi bodde i en hytte noen minutter fra lodge, meget egnet for en eller to familier som reiser sammen. En to-etasjes, fire soverom hytte komplett med kjøkken, spisestue, stue, biljard-bord og et ekte hjemme-teater komplett med lær-kino stoler. Dine tenåringer ville bli godt tatt vare på mens du er ute og spiller golf.
Som golfere hadde vi ikke tid til å utforske den andre store trekningen på Grand View Lodge, vann-aktivitetene. Lodge ligger rett ved siden av en 800 meter sandstrand ved en stor, klar blå innsjø, egnet for alt fra windsurfing til fiske. Alt i alt gjør dette Grand View til et meget hyggelig familie-feriested.
Mystic Lake
Etter vårt raske besøk i Brainerd Lakes-distriktet dro vi tilbake til Minneapolis-området for mer golf. Først opp var Mystic Lake, et indianer-reservat sørvest for byen.
Å si at en bane er en «hyggelig resort-bane» kan noen ganger være kode for å si at den ikke er så hyggelig. Men når det gjelder Mystic Lake betyr det virkelig ‘hyggelig’ og ‘resort’. Mystic Lake er faktisk en av de eneste banene i Minneapolis-området hvor du kan ta heisen fra rommet ditt rett ned til første tee.
Mystic Lake er en enorm operasjon, med nesten 4200 ansatte. Lokalisert på et Sioux-reservat er hovedvirksomheten gambling, og det sentrale hotellet huser et enormt kasino. Med en slik oppsett ville det være lett å anta at golfbanen ville være en liten sidevirksomhet, en av hakemerket på listen over fasiliteter som tilbys. Det er imidlertid ikke tilfellet. Banen er en toppklasse-bane, meget godt vedlikeholdt og med en interessant og noen ganger utfordrende layout. Med masse dammer og innsjøer kommer vann i spill på mange av hullene.
Banen er overraskende kupert, gitt at det omkringliggende området stort sett er prærie. Bakkene rammer inn det meste av fairwayen, og faktisk hjelper deg ved å sprette ballen tilbake mot midten på mange av hullene. Fairwayer er fine og myke, og greenene er av god kvalitet, med milde men ikke straffende unduleringer.
Mens du spiller langs, er hullene overraskende varierte av natur. Flere bekker bukter seg gjennom banen, som krever at du spiller strategisk.
Signatur-hullet er par fem 18. Tee-skuddet ditt trenger å bære over en ganske stor innsjø. Med mindre du er en stor slager, er ditt andre skudd blindt over en bakke beskyttet av flere store bunkere. Når du når bakken, kommer din neste utfordring i sikte, en øy-green. Approachen er et gjør-eller-bryt skudd, så vær forsiktig. Et fint avslutningshull hvor en turnering kunne avgjøres.
Etter runden din har du en overflod av restaurant-valg. Vi prøvde grillen på bunnetasjen, og ble servert noen deilige forretter, fulgt av fine saftige hamburgere. Akkurat det du trenger etter en morgen med golf.
Alt i alt var Mystic Lake en overraskende god opplevelse.
Ryder Cup kommer til Minnesota
Etter å ha spilt Hazeltine National oppsummerte spillepartneren min banen meget kortfattet: «Den ser lett ut, men det er den ikke».
Når det gjelder historie er det vanskelig å toppe Hazeltine National. Den har vært vertskap for hver viktig amerikansk golf-turnering: US Open, PGA Championship, US Senior Open, US Women’s Open, og US Amateur. Og nå vil den være vertskap for Ryder Cup.
Banen ble designet av Robert Trent Jones Sr. og først åpnet for spill i 1962. Vertskap for flere US Open-mesterskap ble den noen ganger kritisert for å være for vanskelig på blåsete dager, som kulminerte i noen endringer. Endringene ble godt mottatt, og en rekke store mesterskap fulgte. Banen fortsetter å utvikle seg, nå under veiledning av Robert Trent Jones’ sønn, Rees Jones, som har oppgradert banen ved å legge til nye teer og omposisjonert noen sandfeller, alt for å opprettholde den utfordrende naturen til banen i lys av stadig bedre golf-utstyr.
Banen følger Robert Trent Jones’ filosofi; belønn modige skudd godt utført og straff dårlige, samtidig som man alltid tilbyr et trygt alternativ for å unngå risikotaking. Med andre ord, friste de modige til å ta risiko for å vinne turneringer. Heldigvis hadde jeg ingen turnering å vinne i dag.
Allerede på 1. innser du at dette ikke er en lett bane. Selv om du treffer greenen i regulering, vil du møte en vanskelig putt hvis du ikke er på riktig nivå. Dette fortsatte å være sant på mange hull, spesielt det 4.
Etter litt hvile på 2., hadde par fem 3. indeks en. Selv proffene trenger tre for å nå greenen, med en vanskelig approach til en hevet og meget undulert green. En av mine personlige favoritter på banen. På det 5. er bunkere hovedkomplikasjonen. På nummer seks, et av de vakreste (spesielt hvis du bor i en av villaene ved greenen) får du den første smaken av vann. Og så fortsetter det.
På de bakre ni kommer du ned til Hazeltine Lake allerede på det 10., den mest naturskjønne, og du når snart et av de vanskeligste hullene på banen, nummer tolv. Med en ny tee 50 yards tilbake og en dam som vokter greenen, er dette for proffene en ekte utfordring.
På det 16. kjører du over Hazeltine Lake. Som om det ikke var vanskelig nok, hvis du kjører for langt ender du opp i en bekk. Johnny Miller kalte dette «sannsynligvis det vanskeligste par fire jeg noen gang spilte». Men hvis du spiller fra en av de mer fremre teene, er det gjørbart for alle spillere.
Banen avslutter som den åpnet, med en tre-nivå green, som lar greenkeeperen gjøre hullet så vanskelig som turneringen krever. Et fantastisk oppsett.
Det nybyggede klubbhuset har alt du kan ønske deg, og noe av det kan du til og med kjøpe, til meget rimelige priser, i pro-shoppen. Ikke gå glipp av heller all historien som kantrer veggene på vei til restauranten. Hvis du har sjanse, prøv å komme opp på tak-balkongen, som tilbyr en flott utsikt over banen, med sentrum Minneapolis synlig i det fjerne på en klar dag.
Så kan du spille Hazeltine? Ikke egentlig, det er en privat klubb. Men på mandager er den åpen for veldedighet og bedrifts-arrangementer. Så hvis du jobber for riktig bedrift kan du ha sjanse til å få en tee-tid. Hvis du gjør det, er du i for en behandling. Men hvis du ikke gjør det, kan du fortsatt besøke Hazeltine for Ryder Cup.
Hazeltine vil være vertskap for Ryder Cup i september 2016, og det er derfor vi var her, for å skrive om det og gjøre deg, leseren, spent på å komme for cupen. Billett-lotteriet stengte allerede i september, men det er mange tur-pakker tilgjengelig som inkluderer billetter til arrangementet. Eller du kunne gå all inn og leie et hus ved siden av banen. Det bak det 16. tee leier for bare $125 000 for uken. Men det er stort nok for deg å ta med noen venner. Og du får se dramaet på kanskje det vanskeligste hullet på Hazeltine på nært hold. Gå for det.
Mall of America
Før du forlater Minneapolis er det ett stopp til du må gjøre: Mall of America, det største kjøpesenteret i USA. Lokalisert et steinkast fra Minneapolis flyplass i byen Bloomington har kjøpesenteret satt Minnesota på verdenskartet. Shoppere busser inn fra hele det amerikanske midtvesten, og til og med flyr inn fra Europa og resten av verden bare for å handle. Vi så noen asiatiske shoppere som startet med å kjøpe rullekofferter, så bare dro dem fra butikk til butikk, fylte dem med kjøpene sine. Effektivitet i reise-shopping.
Da kjøpesenteret åpnet i 1992 var det pionér for et nytt konsept ved å blande shopping med underholdning. Kjøpesenteret i seg selv er så stort, med anker-butikker ved hver av de fire hjørnene, at en hel fornøyelsespark, komplett med berg-og-dal-bane og flere (27 totalt) andre attraksjoner, får plass i det åpne området i midten. På toppen av det er det et akvarium, en flyg-simulator og mange spill og tema-butikker. Ingen problem med å underholde barna, slik at du så kan fortsette å handle.
Konseptet har vist seg ganske vellykket, og kjøpesenteret ekspanderer stadig, nå opp til over 500 butikker, og flere store hoteller direkte tilkoblet. Vi bodde på et av de nyeste, Radisson Blu, direkte tilkoblet kjøpesenteret med mindre enn 100 meter fra heisene til selve kjøpesenteret. Hotellet er ikke bare tilkoblet, det tilbyr til og med concierge-tjeneste for shoppere. Når du fullfører et kjøp i kjøpesenteret, bare ring conciergen og de vil komme hente det du har kjøpt og legge det i rommet ditt for deg. Du kan bare fortsette å handle, handle, handle. Og når du trenger en pause er det mange restauranter å velge mellom, inkludert klassikere som Hooters og Hard Rock Café.
Som ikke er en stor shopper selv kan jeg likevel ikke unngå å bli imponert over hele Mall of America-foretaket. Og hvis du er en stor shopper, ikke gå glipp av det. Men ikke gå dit i begynnelsen av turen. Spar det til slutten, og bare ta lett-rail til flyplassen når du er ferdig.
Etter fem dager med golf og shopping returnerer vi hjem med mer enn vi regnet med, både i golf-opplevelser og vel fylte shopping-poser. Vi kan knapt vente med å komme tilbake og utforske mer av Minnesota.
