Tilbake for en ny porsjon: golf i Estland

Bo Sjosten

Oversatt av KI

For tre år siden kom jeg til Estland uten de store forventningene og reiste derfra imponert. Denne gangen visste jeg nøyaktig hva som ventet, og likevel klarte landet å overraske meg. Den største overraskelsen har et navn: Annika.

Jeg har en stille regel om steder jeg allerede har skrevet om. Stort sett lar jeg dem være. Det er for mange baner jeg aldri har sett, til at jeg vil bruke en god uke på å spille dem jeg allerede kjenner, om igjen. Men Estland fikk meg til å bryte regelen, og ikke bare fordi golfen var verdt en ny runde.

I 2023 skrev jeg at Estland minnet meg om små druer, de som vokser under tøffere forhold og ender opp i den mer interessante vinen. Et lite land, en kort liste med baner, men de som finnes, slår langt over sin vektklasse. Da jeg kom tilbake, var spørsmålet enkelt: Har druene blitt den vinen jeg trodde de kunne bli?

Turen er lagt opp omtrent som sist. To av landets beste klubber, Estonian Golf & Country Club like øst for Tallinn og Pärnu Bay Golf Links nede på sørkysten, pluss hovedstaden og sommerbyen Pärnu. Forskjellen er at jeg ikke lenger oppdager disse banene. Jeg sjekker hvordan det står til med dem. Og på en av dem bygges det noe som forandrer hele historien.

Tallinn, før byen våkner

Jeg hadde lovet meg selv én ting i Tallinn: å være ute i gamlebyen før alle andre. Den middelalderske bykjernen er med rette berømt, men midt på dagen tilhører den turistgruppene. Klokka seks om morgenen i juni tilhører den den som er våken, og i juni betyr det en himmel som knapt har giddet å bli mørk.

Jeg var ute litt over halv sju, med kameraet over skulderen og ingen egentlig plan utover lyset. Tallink City ligger midt i det moderne sentrum, med glass og stille, nesten tomme gater, og spaserturen skifter karakter først når du kommer til Viruporten. De to steintårnene er sømmen mellom den nye og den gamle byen, og på denne tiden kan du stille deg i porten og fotografere den slik den er ment å bli sett, uten en eneste turistgruppe som går gjennom bildet.

Innenfor murene var gamlebyen min. Raekoja plats, Rådhusplassen, lå tom bortsett fra stolene som fortsatt sto stablet utenfor kafeene, de lange uteserveringene som ved lunsjtid ville være fulle av besøkende i tre rekker. Fasadene tar godt imot morgensola, en rekke i oker og støvete rosa under rådhustårnet, og det er noe litt absurd ved å ha Estlands mest fotograferte torg helt for seg selv før sju.

De smale smugene er den virkelige belønningen. Saiakang er knapt mer enn en passasje, en bue og en stripe brostein, og Katariina käik, Katarinasmuget, er den typen middelaldersmug som skaper stemningen for deg: murer som lener seg tett inntil, lyset som faller rett ned langs steinene, ikke en sjel. Det som slår deg, er hvor bebodd alt sammen er. Gamlebyen er middelalderhistorie som folk fortsatt jobber og sover i, ikke et museum med billettluke, og det har ikke endret seg på tre år.

Fra Rataskaevu, med fasadene stablet i lag nedover gata, går ruta oppover. Pikk jalg, Det lange beinet, klatrer fra den nedre byen mot Toompea med sidelyset langs murene, og det blir en passe ryddig metafor for dagen: en rolig tur oppover før det er tid for å dra ut og spille golf. Fra utsiktsplattformen Kohtuotsa brer hele gamlebyen seg ut under deg, terrakottatak og kirketårn og en grå stripe av havn bortenfor, og noen skritt videre ved Patkuli ser du tårnene og murene fra en helt annen vinkel. Jeg avsluttet ved Aleksandr Nevskij-katedralen, med kuplene fortsatt myke i morgenlyset, før de første bussene hadde funnet fram, og gikk så tilbake til hotellet i tide til frokost.

Estonian Golf & Country Club

Den internasjonalt mest kjente av Estlands klubber ligger rundt 25 minutter øst for Tallinn, i en skråning ned mot Finskebukta, nesten rett sør for Helsingfors på den andre siden. Den er enormt populær blant finnene, som kommer i hopetall med båt, og det er lett å forstå hvorfor de tar overfarten.

Det er Sea Course som regnes blant Europas bedre baner, og ved gjenbesøket ville jeg se om den levde opp til minnet.

Første hull er fortsatt en tung start: et smalt par 5 som faller nedover og heller mot skogen til høyre, slik at du fra tee virkelig ikke kan avgjøre hvilken linje du skal velge. Det åpner seg når du kommer ned mot greenen, og først da forstår du hvor du burde ha siktet. Studer baneguiden og spør starteren, er fortsatt det ærlige rådet.

Derfra går andre og tredje hull ned gjennom skogen til stranden, der skogen tar slutt og banen en kort stund blir en kystbane. Det lange par 4-hullet som følger, er rangert som det vanskeligste på scorekortet, med vann i spill og ingenting som stopper nordavinden. Midten av runden, sjette og sjuende, går fram og tilbake gjennom midten av området med brede sandområder mellom fairways, før åttende og niende klatrer tilbake opp til klubbhuset.

De siste ni starter mykt med et kort par 3 og jobber seg så ned til det åpne terrenget ved vannet igjen. Når du har hullet ut på fjortende, møter du en av banens signaturer, en lang, smal hengebru over elva Jägala. Slapp av, du trenger ikke å gå over den. Femtende er det lengste hullet på de siste ni og det nest vanskeligste, nærmest bukta, med vann langs venstre side og en skikkelig kamp når vinden kommer fra nordvest. Avslutningen klatrer tilbake gjennom skogen, og attende er et langt par 5 i oppoverbakke, godt over 500 meter fra bakre tee, som ender under vinduene i klubbhuset.

Det jeg husket riktig, er karakteren: det meste av runden føles privat, gjemt inne i skogen, og så rister de åpne hullene ved vannet deg ut av det. Det er de mest utsatte, de mest krevende og sannsynligvis de beste hullene på banen.

Banen som ennå ikke finnes

Her er en av grunnene til at jeg kom tilbake: Da jeg spilte her i 2023, hadde klubben en annen 18-hullsbane, Stone Course, og en uttalt ambisjon om å bli et av Europas fremste reisemål. Den ambisjonen har nå fått en designer, og navnet hennes veier ekstra tungt for oss skandinaver.

Annika Sörenstam bygger sin første golfbane i Europa, her, på høydedraget over Sea Course. Annika Course erstatter den gamle Stone Course og tegnes i samarbeid med European Golf Design, arkitektselskapet til Europatouren, med arkitekt Gary Johnston ved hennes side ute på området. Terrenget ligger på en flat hylle over en kalksteinsskrent som faller ned mot furuskogen og den eksisterende Sea Course, med vid utsikt over kulturlandskapet Rebala. Planen er faste gressflater og høyt, stedegent gress, et linkspreget uttrykk oppe på platået, med en lengde på rundt 6 400 meter som turneringsbane, men, med Annikas egne ord, en bane som familier og vanlige golfere fortsatt kan glede seg over. De første ni hullene skal etter planen åpne på sensommeren 2027.

Det er virkelig stort for et land av denne størrelsen. En legende i damegolfen, kanskje den største av alle, velger Estland for sin Europa-debut, på et stykke land en kort kjøretur fra en middelaldersk hovedstad. Bildet med druene og vinen som jeg grep til i 2023, ser plutselig mindre ut som en metafor og mer som en forretningsplan.

Vi satte oss ned med Hanno Kross, klubbsjef på Estonian, for en prat om prosessen og hvordan det er å jobbe med Annika. Les hele intervjuet her.

Ned til Pärnu

Formiddagstransferen sørover til Pärnu tar vanligvis et par behagelige timer på gode hovedveier. I år er et unntak: veien mellom Tallinn og Pärnu bygges om, så legg inn litt slakk i programmet og se på den ekstra tiden som en del av turen heller enn en skatt på den. Bortsett fra noen korte forsinkelser gikk turen greit for oss denne formiddagen.

Pärnu er Estlands sommerby, med rolige alleer med jugendhus og en lang strand med lys sand. Den har vært kurby siden 1800-tallet, og etter en forblåst runde finnes det ikke noe bedre sted å bli satt sammen igjen. Vi bor på Hedon Spa ved strandpromenaden.

Pärnu Bay Golf Links

Pärnu Bay ligger der navnet lover, ved vannet i nordenden av Rigabukta. Bukta er en stor, åpen vannflate, så banen er helt utsatt for vinden fra sørvest. Uten vind er det egentlig ikke linksgolf i det hele tatt. Det gode er at det sjelden er mangel på vind her.

Dette er Estlands eneste ekte linksbane, bygd helt på sand. Reglene skjønner du allerede på første hull. Bommer du på fairway, havner du i sand, eller, for å være korrekt, i et sandområde (waste area), siden all sanden er klassifisert slik. Du kan sette ned kølla, og teknisk sett trenger du ikke rake etter deg, selv om man selvsagt rydder opp likevel. Det samme gjelder søkkene rundt greenene; mange av dem er også sandområder.

Det finnes ingen klipte utslagssteder og ingen semirough rundt fairways. Alt er klipt til fairwayhøyde, som på linksvis er kort, og det gir greenkeeperen enorm frihet: tee kan plasseres der dagens vind krever, flyttes fram i storm eller bakover for å forlenge banen til en turnering. Bommer du både på fairway og sand og havner i roughen, finner du som regel ballen uten stor dramatikk; gresset er høyt, som det pleier å være på links, men relativt glissent.

De første ni strekker seg litt inn i landet, men vinden finner lett vei mellom de glisne, høye furutrærne som kanter mange av hullene. Trærne er sjelden i spill, mer en del av kulissene, og vakre kulisser er det. Sjuende, åttende og niende er de beste på de første ni, med strategisk plasserte fairwaybunkere som gjør at strategi betyr mer enn rå kraft.

De siste ni strekker seg ut til det fjerneste hjørnet av området, hull ti, elleve og tolv, til banens største hinder, et vakkert våtmarksområde med åpent vann og små øyer som er bevart akkurat slik naturen tegnet dem. Trettende er et par 4 som kan nås fra tee for den som slår langt, mulig å nå, men ikke trygt, fordi terrenget rundt greenen heller i feil retning. Fjortende er et kort par 3 ut mot kysten, der greenen er flankert av vann på begge sider og voktet av en godt plassert furu i linjen. De fire siste hullene går alle helt i kanten av Rigabukta, åpne for været og for noen spektakulære solnedganger. Femtende og sekstende er korte par 4-hull som krever presisjon mer enn lengde, med vann på begge sider. Syttende er et nydelig par 3 med en vegg av høye furutrær bak greenen. Og attende er et par 5 på nesten 500 meter med sand hele veien på begge sider, furuskog til venstre, vann til høyre og en opphøyd green i full utsikt fra klubbhusterrassen. Det ser smalere ut enn det er, men sanden og vannet gjør sitt i hodet, og vinden gjør linjen til en gjetning.

Da vi gikk av banen sist, skrev jeg at det føltes som å ha vært ute og seilt i hardt vær: grundig forblåst og stille fornøyd med det vi hadde fått til. Uansett er Pärnu Bay fortsatt en virkelig uvanlig linksopplevelse så langt nord, og jeg ville ikke nøle med å anbefale omveien. Kommer du deg helt til Estland, bør du også komme deg til Pärnu Bay.

Maten

Jeg skal ikke late som jeg skriver restaurantanmeldelser; det er ikke mitt felt, og kameraet forteller denne delen bedre enn jeg kan. Det som er verdt å si, er at Estland fortsetter å servere langt bedre mat enn du kanskje venter, og hver restaurant har sin egen tydelige karakter.

I Tallinn gikk vi første kvelden til R14, en vinorientert restaurant i den flotte gamle industriteglsteinen i Rotermann-kvartalet, en kort spasertur fra hotellet.

Andre kvelden gikk vi inn i gamlebyen til Väike-Rataskaevu, det mindre og mer avslappede søskenet til et av Tallinns mest hyllede kjøkken, den typen koselige middelalderrom du ville gått rett forbi uten bordbestilling.

Nede i Pärnu spiser vi på Hedon Spas restaurant Raimond, en hotellspisesal ved sjøen som satser på lokal mat etter sesong.

En siste morgen i Pärnu

Turen endte slik den hadde gått hele uka, med en spasertur før noen andre var oppe. Er Tallinns morgener middelaldersk stein og hustak, er Pärnus morgener havlys og stille alleer. Transferen til Tallinn gikk ikke før klokka ti, så det var tid til en siste runde med kameraet før frokost.

Jeg gikk først ned til vannet. Hedon ligger rett ved stranden, og halv sju var den lange buen av lys sand tom bortsett fra én tidlig bader. Moloen, muul, strekker seg langt ut i et flatt, tinngrått hav, og det er fristende å gå hele veien. La være, ellers går du glipp av byen. Noen bilder fra sanden, med moloen som leder blikket ut mot ingenting særlig, og jeg var fornøyd.

Tilbake fra stranden viser den gamle kurbyen sitt andre ansikt. Gjørmebadet, nyklassisistisk og symmetrisk bak fontenen sin, og de hvite funkiskurvene på Rannahotell litt lenger bort minner om at folk har kommet hit for å bli tatt vare på i hundre år. Begge vender mot morgensola, som gjør halve jobben for deg.

Derfra er det en kort spasertur innover, gjennom trærne i Rannapark og pilene langs vollgraven Vallikäär, inn i gamlebyen. Du går inn, som seg hør og bør, gjennom Tallinnporten, en bastionsport fra 1600-tallet og et stille ekko av den jeg hadde gått under i hovedstaden tre morgener tidligere. Rüütli, hovedgata, var fortsatt stengt og fortsatt min, et langt perspektiv av pastellfargede kjøpmannshus og stablede, tomme stoler. Jeg ble stående ved Katarinakirken, der de grønne barokkuplene fanget morgenlyset, og snudde så hjemover langs Supeluse, alleen med trevillaer som går fra gamlebyen tilbake til sjøen og beleilig nok setter deg av nesten ved hotelldøra.

Kaffe, en siste frokost og bussen til flyplassen i Tallinn. To byer, to tidlige morgener, det samme lille ritualet: stedet for deg selv, lyset på din side og en golfrunde enten fortsatt foran deg eller, denne gangen, allerede bak oss. Estland er lett å like på den tiden av døgnet.

Dommen, tre år etter

Så: Har druene blitt vin?

For tre år siden var Estland en oppdagelse. Nå er det et reisemål som vet hva det vil. Banene jeg kom tilbake for å se, har holdt på kvaliteten, og landet har forpliktet seg til ambisjonen sin på den mest offentlige måten det kunne, ved å overlate et platå utenfor Tallinn til Annika Sörenstam og be om Europas beste bane.

Detaljene har ikke endret seg. En kompakt hovedstad med flyplassen nesten i sentrum. En linksbane på sørkysten som biter når det blåser. En kurby som setter deg sammen igjen. Mat som stadig overgår forventningene. Det som har endret seg, er selvtilliten. Estland ber ikke lenger om å bli tatt på alvor som golfreisemål. Landet går rett og slett ut fra at du gjør det, og fortsetter å vise hvorfor.

Jeg kommer tilbake for Annika Course. Noen druer vil man smake to ganger.